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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  67 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 97Call of the Wilderness
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7. THE BEAR Directed by Jean-Jacques Annaud Screenplay by Gerard
  8. Brach
  9.  
  10.     An orphan bear cub. A big solitary bear. Two hunters in the
  11. forest. The animals' point of view.
  12.  
  13.     That may be the shortest treatment in the history of the
  14. movies. It is surely one of the most truthful because, seven
  15. years and $25 million later, the four modest sentences that set
  16. this film in motion still accurately summarize The Bear. And,
  17. ironically, they send exactly the wrong signals to the
  18. sophisticated filmgoers who should be its most appreciative
  19. audience.
  20.  
  21.     The outline could as well describe a nature documentary or
  22. even a children's picture -- anyway, something bland, earnest
  23. or otherwise simpleminded. This is not to imply that The Bear,
  24. which is an adaptation by French filmmakers of a 1916 novel by
  25. the American outdoorsman James Oliver Curwood, lacks educational
  26. value. Or that children will not be charmed by the misadventures
  27. of its bouncy, cuddly hero. But the highest pleasures of this
  28. wondrous movie lie not in its apparently artless narrative but
  29. in the artful ways it transcends it.
  30.  
  31.     The trick is quite simple to describe, ridiculously hard to
  32. execute. As director Annaud says, he and screenwriter Brach
  33. only placed their animals in very basic survival situations "in
  34. which a bear or a man would respond in the same ways." That is
  35. to say, by resorting to their common store of instincts: to
  36. fight or flee, to seek food, shelter, sex. The difficulties of
  37. capturing all this on film, using actors that are willful,
  38. dangerous and, of course, nonverbal, requires awesome patience
  39. and artifice, both on location and in postproduction. At the
  40. level of technique, The Bear is to other films about nature what
  41. Star Wars was to science-fiction movies: a redefinition of the
  42. state of the art.
  43.  
  44.     But like George Lucas' film, The Bear works not because it
  45. is technically expert but because of the connections it makes
  46. with primal emotions. We form an instant attachment to a near
  47. helpless creature whose mother is killed by falling rocks. Nor
  48. can we entirely avoid anthropomorphizing the cub's attempts to
  49. survive on his own or to attach himself to a full-grown male as
  50. a protector-mentor. He is such a vulnerable little guy,
  51. infinitely curious and dangerously, comically distractible --
  52. whether by a passing butterfly or the moon's reflection in a
  53. pond.
  54.  
  55.     Indeed, as humans, with a powerful sense of our own
  56. species' capacity for evil, we are more alarmed by the intrusion
  57. of hunters into the animals' territory than these creatures,
  58. guided by untutored instinct rather than bitter experience, can
  59. possibly be. We fear for the older bear's life as he does not;
  60. we imagine the degradations of captivity as the cub cannot. But
  61. these emotions are not imposed by the movie. There is almost no
  62. dialogue, no voice-over narration to cue audience response, and
  63. composer Philippe Sarde's lovely score is similarly discreet.
  64. This very pure picture entrusts all its meaning to images, and
  65. then trusts the audience to read them correctly.
  66.  
  67.